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LOS HUMEDALES Y EL PATRIMONIO CULTURAL
Los arqueólogos nos pueden explicar cómo la estrecha asociación entre los seres humanos y los humedales data de la antigüedad más remota. Los artefactos que han hallado en suelos anegados de todo el mundo documentan que los seres humanos han aprovechado ampliamente los humedales, reflejo de la inmensa riqueza de recursos naturales de los humedales que han servido de sustento a todas las poblaciones humanas durante milenios. Hoy día, sigue habiendo comunidades en todos los países que mantienen esos estrechos vínculos y cuyas actividades cotidianas están determinadas por el ritmo de los ciclos de los humedales.
Naturalmente, esta relación entre los humedales y los seres humanos va mucho más allá del valor de los recursos naturales o de los servicios vitales que prestan los humedales. Abarca un rico patrimonio cultural que ha evolucionado a lo largo del tiempo, patrimonio merecedor de mucha más atención por parte de todos aquellos que se interesan en los humedales y en su conservación y uso racional.
No debemos subestimar la amplitud ni la diversidad de este patrimonio: según un análisis reciente de casi la mitad de los sitios de la Convención de Ramsar, en esos humedales se registra una riqueza y una diversidad enormes de patrimonio cultural que adopta múltiples formas, desde estructuras materiales y artefactos a prácticas tradicionales de gestión del agua y uso de las tierras que han servido de sustento a comunidades humanas, desde paisajes de humedales singulares, pasando por registros paleontológicos en sedimentos y turberas, hasta lugares de especial significado religioso.
Muchas de las técnicas tradicionales que los seres humanos han ideado para explotar los humedales –ya se trate de extraer sal, de cultivar arroz, de aprovechar los árboles de los manglares, de pescar o de cortar cañas – han resistido la prueba del tiempo como técnicas que sustentan a los seres humanos y conservan los humedales. El mantenimiento siempre que sea posible de esas técnicas que tan buen resultado han dado salvaguarda el patrimonio cultural asociado a los humedales y los propios humedales. A decir verdad, se reconoce generalmente que el mantenimiento de esas técnicas y del saber tradicional en que se basan es un instrumento esencial de la conservación de la diversidad biológica.
Muchas poblaciones urbanas han perdido la inmediatez de la relación con los humedales, pero este patrimonio cultural representa un nexo con el pasado y el paisaje cultural de los humedales sigue facilitando ese “sentimiento de pertenencia” intangible que lleva a los habitantes de las urbes a zonas de humedales de todo el mundo e inspira a artistas y escritores por igual.
La destrucción de los humedales y la pérdida de las prácticas de ordenación tradicional de los mismos no sólo acarrea la pérdida de los valores de humedales más tangibles como la lucha contra las inundaciones, la reposición de las aguas subterráneas, el desenvolvimiento armonioso del ciclo de nutrientes, etc., sino también la pérdida de nuestro patrimonio cultural asociado con los humedales.
El Día Mundial de los Humedales organizado por la Convención Ramsar se centrará el año 2002 en el patrimonio cultural de los humedales y en la necesidad de aplicar estrategias de ordenación que los salvaguarden, de la misma manera que se protegen los valores y funciones naturales de los humedales. En las hojas que vienen a continuación se examinan muchos aspectos del patrimonio cultural de nuestros humedales y se expone a grandes rasgos y parcialmente la orientación acerca de cómo integrar las cuestiones culturales en el uso racional y el manejo de los humedales que se expondrá a la comunidad de Ramsar en la próxima Conferencia de las Partes que tendrá lugar en Valencia, España, el noviembre de 2002, cuyo tema es Humedales: agua, vida y cultura.
Al preparar estas hojas para el Día Mundial de los Humedales, la Oficina de Ramsar ha utilizado los conocimientos especializados de arqueólogos, etnobiólogos, ecólogos peritos en humedales, especialistas en conservación que colaboran con dirigentes religiosos del mundo y asesores de la Convención del Patrimonio Mundial, lo cual es en sí mismo testimonio del carácter polifacético del patrimonio cultural asociado a los humedales.
